A teoria da cores de Leonardo da Vinci, são as formulações históricas contidas em seus escritos e reunidas no livro Tratado da Pintura e da Paisagem - Sombra e Luz. Cuja primeira edição só foi publicada 132 anos após sua morte.
Trata-se das anotações recolhidas pelo artista ao longo de anos de observação e é a teoria mais corrente, sendo um legado do Renascimento para as artes visuais.

As cores que percebemos são produzidas pela luz. A luz do sol, aparentemente branca, é, na verdade, composta pelas sete cores do arco-íris. Quando a luz do sol ilumina um objeto, algumas dessas cores são absorvidas pelo objeto, enquanto as outras são refletidas na direção dos olhos que as percebem. As cores que são refletidas formam a cor do objeto.

As cores exercem diferentes efeitos fisiológicos sobre o organismo humano e tendem, assim, a produzir vários juízos e sentimentos. A cor, elemento fundamental em qualquer processo de comunicação, merece uma atenção especial. É um componente com grande influência no dia a dia de uma pessoa, interferindo nos sentidos, emoções e intelecto. Através da combinação de diferentes cores descobrimos efeitos surpreendentes.

A cor exerce ação tríplice: a de impressionar, a de expressar e a de construir. A cor é vista: impressiona a retina. A cor é sentida: provoca emoção. A cor é construtiva, pois tendo um significado próprio, possui valor de símbolo, podendo assim, construir uma linguagem que comunique uma idéia, que pode ser de leveza, alegria, sobriedade, etc.

As Cores Primárias são as cores que não podem ser formadas por nenhuma mistura. São elas azul, amarelo e vermelho.

Cores Secundárias são as cores que surgem da mistura de duas cores primárias.

Cores Complementares são as cores opostas no disco de cores.
Ex: o vermelho é complementar do verde.
O azul é complementar do laranja.

As cores complementares são usadas para dar força e equilíbrio a um
trabalho criando contrastes. Raramente se usa apenas cores complementares em um trabalho, o efeito pode ser desastroso.

Ressaltamos que as cores complementares são as que mais contrastes entre si oferecem, sendo assim, se queremos destacar um amarelo, devemos colocar junto dele um violeta.

 Fixe o olhar na figura abaixo por pelo menos 20 segundos, logo após descanse os olhos na parte branca da tela.

 O que você viu, quando olhou para a parte branca, foi uma figura com as cores "complementares" da figura acima. No caso, deve ter visto a Bandeira do Brasil.
A experiência acima é considerada uma evidência para essa teoria. A retina tem vários tipos de sensores, cada um sensível, principalmente, a uma das cores primárias. Olhando muito tempo para uma cor primária ocasiona uma "saturação" dos sensores dessa cor, deixando-os momentaneamente inoperantes. Ao desviar os olhos para uma superfície branca, que contém todas as cores, o sensor da referida cor está a nocaute (momentaneamente), não será ativado e vemos, mais vivamente, sua cor complementar.

Cores contrastantes São cores que, quando usadas próximas umas das outras, produzem uma sensação de choque. As cores contrastantes são diretamente opostas no disco das cores. Assim, a cor que mais contrasta com o vermelho é o verde; o mesmo acontece com o azul e o laranja; e com o amarelo e violeta. Se é uma cor é primária, contrasta sempre com a secundária formada pelas outras duas primárias e vice-versa. O resultado estético dessas combinações nem sempre é satisfatório, a não ser que haja interesse em explorar o choque visual produzido por elas. Quando mais forte forem elas, maior será esse impacto.

 Um bom exemplo de como as cores complementares são contrastantes.

Em carrocerias de caminhões são usadas as complementares verde e vermelho. O contraste é tanto que elas se repelem.
Note como o vermelho salta do verde.

Cores análogas são as que aparecem lado a lado no disco de cores.
São análogas porque há nelas uma mesma cor básica. Por exemplo o amarelo-ouro e o laranja –avermelhado tem em comum a cor laranja.
Elas são usadas para dar a sensação de uniformidade.
A composição em cores análogas são consideradas elegantes, e podem ser equilibradas com uma cor complementar. 

 Tom refere-se ao maior ou menor quantidade de luz presente na cor.
Quando se adiciona preto a determinado matiz, este se torna gradualmente mais escuro, e essas graduações são chamadas escalas tonais.
Para se obter escalas tonais mais claras acrescenta-se branco.

Brinque de combinar.

Utilize uma pequena tela para testes. Faça exercícios. A prática também é importante. Pinte manchas lado a lado e verifique: você gostou? O que está faltando? Ficou escuro, coloque mais brilho e diminua o contraste. Ficou muito claro? Que tal acrescentar uma "sombra"? O que irá dar harmonia na combinação, não é só a mistura do amarelo com verde, ou do azul com o rosa, é o complemento do esquema inicial, o balanceamento dos valores. Lembre-se: claro, médio e escuro em harmonia. Estude, aprecie e analise a sua combinação e procure saber qual o objetivo que você quer alcançar com o seu esquema de cor: alegria, seriedade, luminosidade, tranqüilidade, inovação, agressividade etc. 

O círculo cromático é uma boa ferramenta para combinarmos cores, mas lembre-se de que regras podem ser quebradas. 

 Esquema de Cores Primárias

As cores primárias são cores puras e que merecem atenção e cuidado quando usadas.
Complemente com cores neutras.

Tríade

É um esquema que usa três cores secundárias eqüidistantes. Por exemplo: verde, violeta, laranja ou então violeta azulado, laranja avermelhado, verde amarelado. A tríade é considerada como um dos esquemas mais harmoniosos na roda de cores. Forma um triângulo isósceles na Roda de Cores. 

Temperatura das cores 

Esquema de Cores Quentes - Você combina as cores e tonalidades consideradas quentes: amarelo, laranja, vermelho e marrom.

Esquema de Cores Frias - Você combina as cores e tonalidades consideradas frias: azul, verde e violeta.

 Esquema de Cores Diretamente Complementares

Combinar duas cores diretamente opostas na roda. Uma intensifica a outra. É uma forma de dar início a um esquema. Por exemplo: Vermelho é diretamente complementar ao verde, então, comece com verde e vermelho e complemente com as tonalidades (claro, médio e escuro), podendo balancear com cores neutras e os bons vizinhos.

 Quadricolor

É um esquema que usa duas cores complementares separadas por duas cores adjacentes a elas. É um esquema considerado harmônico, porque contém duas cores diretamente complementares. Por exemplo: Azul, vermelho violeta, laranja, verde amarelado. Formam um retângulo na Roda de Cores.

Esquema Complementar Dividido

É um esquema com 3 cores, sendo que duas são análogas ou adjacentes e a terceira é uma diretamente complementar. Por exemplo: amarelo (complementar) com azul violeta e vermelho violeta (adjacentes). 

Esquema Duplo Complementar Dividido

É um esquema onde duas cores diretamente complementares se juntam a duas outras cores separadas mutuamente por uma adjacente. Neste esquema forma-se um retângulo na roda de cores. Por exemplo: verde, vermelho, amarelo e violeta. 

Esquema policromático

Usam-se muitas cores da roda de cores. É uma combinação charmosa e alegre. Lembre-se de que ao formar um esquema, necessariamente você não usará apenas as cores dispostas na extremidade da roda de cores, o balanço e a harmonia vêm com o uso das tonalidades (valores): escuro/médio/claro. Cor é responsabilidade emocional. 

Cores acromáticas ou neutras

Cores Acromáticas são as cores chamadas neutras: o branco, o preto, as cinzas e os marfins.

 Aspectos das cores

As cores podem parecer diferentes em função da cor do fundo.

Efeitos com as cores

Qual dos círculos é maior?

Resposta: eles são exatamente do mesmo tamanho

Bibliografia Da cor à cor inexistente – Israel Pedrosa Editora Universidade de Brasília – 3ª edição
Psicodinâmica da cores em comunicação – Modesto Farina Editora Edgar Blucher Ltda. – 4ª edição
Arte & Percepção Visual – Rudolf Arnheim Editora Livraria Pioneira – 7ª edição
www. pat.patches.nom.br – Teoria da cores